新しい写真で太陽系最大の火山がいかに巨大であるかがわかる

欧州宇宙機関（ESA）は、マーズ・エクスプレス衛星によって捉えられた新しい写真を公開した。この写真には、太陽系で最も印象的な火山、オリンパス山周辺の地滑りと激動の過去の証拠が示されている。

火星には太陽系全体で最大の火山があり、その中で最も高い火山はオリンポス山です。 NASA のマリナー 9 号によって最初に発見されたこの山は、頂上の高さが約 22.6 km、海面から測るとエベレストの約 2.5 倍に相当します。

上はマーズ エクスプレス (2003 年から火星の周りを周回している) によって捉えられたオリンパス山の古い写真ですが、そのような画像からその大きさを完全に把握するのは難しい場合があります。 切り立った火山であるオリンポス山の斜面は、通常、一度に数度しか上昇しないため、本当に広大な空間に広がっています。その面積は、ハワイの火山列全体よりも広いです。

イェルワ・クレーターや、リカス・スルシとして知られるはるかに大きなクレーターを含むこの地域の新しい写真は、この地域が時間の経過とともにどのように変化したかを詳細に示すだけでなく、オリンパス山がどれほど巨大であるかをある程度の規模で明らかにするものでもある。

地形の色は地形と標高を表し、低い青色の領域からより高い黄、オレンジ、赤、そして白い高い山までの範囲があります。 太字の白い長方形のボックスで囲まれた領域は、2023 年 1 月 18 日に軌道 24056 上でマーズ エクスプレスの高解像度ステレオ カメラによって画像化された領域を示します。小さな差し込みの白いボックスは、これらの新しいマーズ エクスプレスの画像に含まれる領域を示しています。 | NASA/MGS/MOLA 科学チーム

「[A] オリンポス山の真に巨大なプロポーションを強調する特徴が、イェルワ クレーターのフレームの右側に見られます。 広大な Lycus Sulci に比べて小さく見えますが、このクレーターは直径 8 キロメートルを超えており、エベレストの海抜高度にわずかに届かないところにあります」と ESA は述べています。

「イェルワ・クレーターはオリンポス山の頂上から1,000キロ以上離れた場所にあり、破壊的な地滑りが沈下するまでに火山の側面からどれほど遠くまで移動したかを示しています。」

この地域の新たな視点により、科学者たちはこの巨大な火山の歴史についてさらに理解を深めることができ、オリンポス山の下腹が約 1 億年前に崩壊したという証拠もあります。

「かつて大量の溶岩が火山を流れ落ち、地滑りを引き起こし、山腹から岩盤に接触するまで崩れ落ちた。この場合、岩盤には氷と水が含まれていた」とESAは説明する。

「うだるように熱い溶岩により、この氷が溶けて不安定になりました。 その結果、オリンポス山の岩の縁が砕け、部分的に滑り落ちました。 この崩壊は巨大な落石や地滑りの形で起こり、それが下に滑り落ちて周囲の平野全体に広く広がった。」

これらの地滑りが火山から遠ざかるにつれて、時間の経過とともに地表を移動するにつれて圧縮され、引き伸ばされました。これが、この地域の新しい画像に見られるパターンの原因となっています。

これらの画像からわかることは、地形や地球と火星の間には明らかな違いがある一方で、そこの火山の老化の仕方には類似点があることが示されています。 確かに規模は小さいものの、ハワイやカナリア諸島などの火山島でも同様の地滑りが見られます。

これらの画像は、マーズ エクスプレスの HRSC (高解像度ステレオ カメラ) で撮影されました。 このシステムは、惑星全体をフルカラー、3D、約 10 メートルの解像度で画像化することができます。